陶渊明出生在一个没落的官僚家庭，曾祖父陶侃曾是晋代的开国元勋，官至大司马。祖父陶茂曾做过太守；父亲则“寄迹风云”，早早地死了。所以到了他这一代，家道便衰落了，“弱冠逢家贫”。
陶渊明少年时代喜欢道家学说，于是培养了向往自然，安贫乐道的志趣。有如“少无适俗韵，性本爱丘山”。但他同时又接受了传统的儒家影响，并有济世立功的壮志。他说“忆我少壮时，无乐自欣豫。猛志逸四海，骞翮思远翥。荏苒岁月颓，此心稍已去。”但当时士族门阀制度决定一切，他作为一个没落官僚的子弟，壮志难酬，因此他在29岁前未仕。从29岁起，为了壮志，为了生计，他踏入仕途，做过一些幕僚，前后13年，实际在官时间不过四五年，多半闲赋在家。他做彭泽令时年41岁，在任仅80几天，便辞官回家，从此永不入仕。
他的归隐是很多原因造成的：一是志落功空，无情的现实击垮了他；二是他志向高洁，从不与统治者合污，以求富贵。独善其身无法，只能归隐山林。三是天性如此，受道家影响，笃爱自然。他在仕途中“暂为人所羁”，而在田园中，却“悠然见南山”，恰能过上怡然自得的生活。总之，他的归隐是污浊、黑暗、残酷的现实造成的。
陶渊明归隐后，在田园里务农了22年。虽然他不是一个真正的农民，但他却乐于如此。在当时的社会下，他能不以躬耕为耻，是一种不同寻常之举。他在田园里接触的是一些地方官吏、隐士、僧道之流，也有一些农民。正是农民的生活和愿望对他的田园诗起了很大的作用。尽管他空怀壮志，但在无情的现实中一次次落空，虽是如此，他的壮志并未消失。正如萧统言“语时事则指而可想”。他始终坚持“君子固穷”，从不倾慕富贵，因此他的生活每况日下。尤其是在他44岁时遭受火灾，农田又遭受多种灾害，他的生活愈来困窘。54时，朝廷召他为著作郎，他称疾不就。在他离开人世的前一年，著名刺史檀道济来看他时，他已饿倒在床几天。檀道济劝他入仕，他坚决不就。此后，便与世长辞，时年65岁。
陶渊明的思想对后世的影响是极大的。他的藐视富贵，不与世俗同流合污的高尚情操为后世进步作家树立了榜样。正如李白的藐视权贵精神正是他的思想的发展。
他的田园诗是一个独创，在他之前，从没一个作家写过这么多田园诗。他的田园诗用清新的内容和独特的风格为诗歌开辟了一个新的天地。他的田园诗的出现为文坛吹入一股清风，打破了晋代100多年玄言诗的统治。可以说，他是魏晋南北朝以来最有成就的诗人。
总之，他是一个悲剧人物。他首先施政未成，接着务农穷困，身虽归隐，心尤忧世。他原坚信“力耕不吾欺”，可“力耕”的结果是温饱亦成问题，他悲哀不已。他笃信《老子》的“天道无亲，常与善人”，便积极立善，可却遭遇不幸，最后他连天道也怀疑起来。他一方面不关心于世事，但却为东晋王朝的灭亡痛惋不已。他一生处于矛盾与贫病之中，可天道不与善人，让后世多少人为之流泪，为之惋惜！