《说唐》是我比较喜欢的一部通俗小说。它以隋朝末年农民起义为背景，集中描写了瓦岗军的英雄业绩，塑造了许多可爱的英雄形象，流传广远，深入民间，为人们所喜闻乐道。
但我对那些乱世英雄的印象最初还是源自一套连环画。那套连环画分为22册，是四川美术出版社出版的。书里介绍到了隋唐十八条好汉，而我细细地翻过几遍，从第一册《秦彝托孤》到大结局《李世民登极》，始终没有把这十八条好汉的排位及名讳统计出来。我想，这大概是编者在改编的时候，省去了，在原著里也许能找得到。
十余年后，读了清代那位佚名作家的《说唐》原著。《三国演义》号称“七分真实三分虚构”，而《说唐》真可谓“三分真实七分虚构”，由于作者的历史局限性，它仍然是以讴歌江湖义气和忠君思想为主，宣扬“良禽择木而栖”、“识时务者为俊杰”等道理。
纵观《说唐》产生的时代，数量最多的是历史演义和英雄传奇，它们都属于历史小说的范围，不过前者主要是以描写历史事件的演变为主；而后者是以历史上的英雄人物为描写重点。我国历史悠久，史籍浩繁，在客观上为这类小说提供了丰富的创作素材。《说唐》选取以乱世英雄秦琼（秦叔宝）为中心人物，把隋炀帝、唐太宗等皇帝放在次要地位，标志着小说的发展进入了一个新的阶段。“英雄传奇”小说的发展，特别是此前《水浒传》的杰出成就，为它们树立了光辉的典范。但是也由于这些小说的作者都远离人民群众，缺乏生活经验，他们企图以史书为创作源泉，走轻便道路，因此它们的成就总是无法和《水浒传》相比。
与《说唐》内容、情节相近的书有很多，比如《隋唐演义》、《说唐全传》、评书《兴唐传》等等。《说唐》作者失考，通观全书浓厚的话本色彩，可能是说书界人所创造，又经过了文人的加工整理。作为《隋唐演义》之后的又一部以说唐为题材的小说，《说唐》的创作思路不同于《隋唐演义》，《隋唐演义》“杂采诸书”写了隋末宫廷故事，“乱世英雄”反隋的故事和唐代宫廷故事等三大内容；而《说唐》故事从秦彝托孤，隋文帝平陈，统一南北记起，写到隋末大起义的爆发，以至秦王李世民削平群雄，登基做了皇帝，它以隋末乱世英雄的故事为中心。《隋唐演义》中，乱世英雄主要以秦琼为代表，他作为义士、良将、忠臣的形象贯穿全书；《说唐》则侧重于英雄群像的塑造，它描写了所谓隋唐一十八条好汉，并且大多以专章演述他们的业绩。比如，第一至十三回写任侠好义的秦琼，第十五至二十回写为报家仇而造反求生的伍云召，第二十一至三十九回写憨厚直率而又粗鲁滑稽的程咬金，第四十四至五十二回写勇猛无比的尉迟恭，第五十三回至第六十一回写少年英武的小将罗成，中间再穿插着裴元庆、李元霸、单雄信等人的故事，这些形象组成了隋唐之交乱世英雄的画廊，谱成了农民起义风云聚散的乐章，再现了龙腾虎跃的一代风貌。
《说唐》在艺术上表现了民间创作的一般特点。它描写事件、刻画人物，都采用粗线条勾勒的手法，犹如绘画中的炭铅素描，体现了民间文学的粗犷而刚健的风格。
严格地说，《说唐》其实算不上优秀的文学作品。其结构大致上继承了《水浒传》的结构方式，先分写，再合写，最后百川归海。不过，从总体上看，《说唐》在事件安排、情节照应上失之草率，疏漏不少。比如贯穿全书的所谓“隋朝十八条好汉”，就披露不全，竟有四五个失于交代。《说唐》的思想局限也很明显，突出表现在对秦王李世民的神化上。李世民虽遭遇坎坷，但不是英雄护驾，就是神马天助，总能绝处逢生，化险为夷，原因就在于他是“真命天子”。在情节上也有前后不连贯，出现脱节现象，而且在某些情节上存在着很大的“漏洞”。总的来说，其最大特色就是作者过分夸张的写法和十八条好汉中排名相邻的两人之间的实力差距太大，比如李元霸与宇文成都的比武、伍氏兄弟和雄阔海三人的联手进攻宇文成都，只落得个“大败而走”的下场。那十八家反王的兵马在李元霸的双锤之下，显得是如此的不堪一击，“遭此一劫，犹如打苍蝇般”，以致“后来各反王闻了李元霸之名，无不丧胆”等等。
不过，《说唐》的作者却首开先河地对他笔下的英雄豪杰们进行了一个排名，遗憾的是他却始终没有将十八条好汉的排序交代完整，而且结构上显得比较凌乱。原来，这套连环画在情节及结构等方面都与原著相当贴近。
《兴唐传》里甚至排了个“十三杰”、“四猛”、“四绝”，让人莫衷一是。入选的人物除了一些武将外，还加入了许多新面孔。
但是我并不喜欢《兴唐传》，排名、归类太多，显得相当繁杂，重复累赘，这在以后的一些小说里形成一种通病。现在有些评书，也爱犯这样的老毛病，喜欢像《水浒传》那样给里面的角儿取个外号，实则是按图索骥，比着鸡蛋画圈，例如《白眉大侠》、《七杰小五义》等。
《说唐》这部书里，真正描写的十八条隋唐好汉，其实只有十三个，依次是：第一条好汉乃是李渊的第四个儿子李元霸；第二条好汉天保将军宇文成都；第三条好汉小将裴元庆；第四条好汉太行山首领雄阔海；第五条好汉南阳伍云召；第六条好汉沱罗寨首领伍天锡；第七条好汉燕山罗元帅的公子罗成；第八条好汉靠山王杨林；第九条好汉潼关总兵魏文通；第十条好汉临潼关总兵尚师徒；第十一条好汉红泥关总兵新文礼；第十六条好汉秦叔宝；第十八条好汉二贤庄二庄主单雄信。缺失第十二、十三、十四、十五、十七条好汉。
被作者遗漏的这五个好汉，在民间还有多种说法，但都不可靠，因为谁也无法真正得知作者在撰写这部小说的时候的安排。
这班人在整个小说里，可谓出尽风头，但最终大多却惨淡收场。从《说唐》原著的文字里，读者是无法体会到作者对他们的结局——除秦叔宝外，其余皆是不得善终——表现出的哀怜和惋惜的，更没有像《三国演义》那样发表一番“有诗叹曰”云云。
作者这样处理的原因，或许有这样一些原因：
第一，像李元霸、罗成、杨林、宇文成都等人物或其事迹，纯属作者的虚构。李元霸，本名玄霸，因清代作家避康熙的讳，改“玄”作“元”，系李渊第三子，早死，无后，后追封为卫王；罗成，小说里他是罗艺的公子，罗艺在历史上确有其人，但对其子史书并无相关事迹记载，无可稽考；据史书记载，在隋炀帝时代，出现的姓宇文者