紫禁城位于北京市中心，前通天安门，后倚景山公园，东近王府井街市，西临中南海，是中国明、清最后两个封建王朝的皇宫。
紫禁城建于明永乐四年（1406年），明永乐十八年（1420年）建成，后在清代改扩建中达到鼎盛。至1911年辛亥革命推翻封建帝制，在斗转星移的500多年中，紫禁城经历了明、清两个风霜雪雨的洗礼，见证了24位明、清帝王的沉浮。
紫禁城是世界上现存规模最大最完整的古代宫殿建筑群，呈长方形，占地面积100万平方米，建筑面积约17万平方米。各类殿宇九千九百九十九间半，分为外朝和内朝两个组成部分，城内宫殿建筑布局沿中轴线向东西两侧展开。内朝以著名的太和殿、中和殿和保和殿为中心，称“前三殿”，内朝以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，统称“后三宫”。城墙四周各设有一座门，南为午门，北为神武门，东为东华门，西为西华门。城墙四角各矗立着风格绚丽、玲珑剔透的角楼。四周环有高10米、长3。5公里的城墙和宽52米、深6米的护城河，城墙和水域把紫禁城包裹成一个森严、肃穆的禁地。
到达京城翌日早上，我们从京华酒店出发，跟着导游，随着人流，走过天安门、端门，来到紫禁城正南门午门。午门高大雄伟，威严壮观，共有5个门洞，正门居中有3个门洞，另有两个门洞叫掖门。正中的门洞是专供皇帝出入的御道。午门上的正殿，面廓九间，深五间，正映“九五之尊”。正殿与四个角的方亭，宛如五座山峰，丽若琼瑶，故而午门又叫“五凤楼”。午门前有一个面积9900平方米的广场，为文武官员领受皇恩和国家最重要仪式举办的场所。
进入午门，便置身于太和广场。内金水河似九天银河般，自西而东，呈玉带形蜿蜒流经广场，使宁静的空间顿显生动活泼。五座汉白玉桥犹如道道彩虹，横垮河上。站在内金水河畔，举目眺望，正面的太和门、昭德门、贞度门映入眼帘，广场东庑中部通往外朝区的协和门和西庑中部通往起居注馆、翻书房的熙和门遥相呼应，给人一种厚重的感觉。
太和门，明代叫奉天门，是明代皇帝上朝听政的地方，嘉靖时改称皇极门。进入太和广场之后，太和门是横卧在人们面前的第一座大型建筑，带有一种霸气，守护着它的皇宫的正殿——太和殿。走进太和门，置身于面积3万多平方米、紫禁城中最大的广场太和殿广场，远处正前方是一片汉白玉雕砌的三层台基。台基高8。13米，台边高7。12米，俗称三台。三层台基上下环绕着18尊鼎式香炉。台基平台上东南角摆放着一个日晷，西南角摆着嘉量，分别与铜龟、铜鹤排成一列。三重台基承托着雄伟的三大殿，这就是故宫的中心建筑——太和殿、中和殿和保和殿。这里是明、清皇帝举行典礼的场所。皇帝驾临太和殿时，铜鼎中点燃柏枝，铜龟、铜鹤点燃香火，殿檐下摆放的中和韶乐奏响雅乐，声势浩大，气派非凡。
太和殿，民间称“金銮宝殿”，明代称奉天殿，嘉靖四十一年（1562年）改称皇极殿，清代叫太和殿。太和殿面阔11间，进深5间，殿高35。05米，长60。01米，宽33。33米，面积约2377平方米，建于三层汉白玉雕砌高台上，有86根直径1米多的楠木大柱，顶有金龙藻井，内设金龙宝座。正面是12根红色大圆柱，金锁窗，朱漆门。殿门高悬“建极绥猷”四字横匾一块，两边柱子上的楹联是“帝命式于九国，兹惟艰哉，奈何弗敬；天心佑夫一德，于时保之，遹求厥宁。”均为乾隆皇帝的御笔。太和殿作为皇宫的正殿，视为皇权的象征，是皇帝登基之地。明、清两代有24位皇帝在此宣读即位诏书。1909年末代皇帝溥仪在太和殿登基时年仅3岁，其父载沣将他抱扶在宝座上。大典进行时，热闹庄严的场面吓得小皇帝哭闹不止，载沣随口劝道：“不要哭，一会儿就完了”。事后，人人都说此话不吉利。说来也巧，溥仪只做了3年皇帝，清朝就灭亡了。此外，皇帝大婚、册封、命将、出征等也在太和殿举行盛大的仪式，祭天、祈谷、祈雨的前一天，也在这里阅视祝版（祭祀时书写祝文之版）。
在太和殿雄阔的身躯背后是中和殿和保和殿。中和殿方檐渗金圆顶，如同一座华盖，明初称之华盖殿。殿顶上的金球如同一颗火珠，传说它当年反射的太阳光，可以照射到东华门外灯市口的一间庙里。殿内顶部的雕镂彩绘绝伦绝美，乾隆皇帝御书“允执厥中”匾额悬挂殿中，两边柱子有“时乘六龙以御天，所其无逸；用敷五福而锡极，彰厥有常”的楹联。中和殿是皇帝出席重大典礼前休息和接受朝拜的地方。保和殿明初建时称谨身殿，嘉靖四十一年（1562年）改称建极殿，清顺治二年改称保和殿，是皇帝出席太和殿大朝会换穿衮冕、赐宴和殿试的场所，是天下举子向往的“天子堂”。殿内乾隆皇帝御书匾额“皇建有极”，有“祖训昭垂，我后嗣子孙尚克钦承有永；天心降鉴，惟万方臣庶当思容保无疆”楹联。保和殿后的三台御道上有“云龙阶石”石雕一块，是宫中最巨大、最精美华贵的艺术品，长16。57米，宽3。07米，厚1。7米，重约200吨，石料采自京西房山大石窝，当年动用2万多民工和6000多名士兵，耗资11万两白银，才把巨石运回京城。
从保和殿出来，经过后左门，进入乾清门广场，亦称横街。紫禁城以乾清门为界划分为外朝和内廷。乾清门以南是举行国事的外朝，乾清门以北是帝后妃嫔居住生活的内朝，称“三宫六院”，也称禁区。对皇帝而言前边是“国”，后边是“家”。中国封建社会所推崇的皇权至上，皇帝“家天下”的统治理论在此表现的淋漓尽致。漫步乾清门广场，思古追今幽情油然而生。在封建帝制时代，这里是一个等级森严的地方，只有皇帝、皇后和大臣或者太监、宫女才可以进去的地方，如今变成千千万万普通人都可以进去的地方，是新中国使得饱经风雨沧桑的建筑群也获得了新生。广场东西两侧有景远门、隆宗门，是由外朝进入内廷的两道禁门。乾清门东西两侧还设内左门和内右门，为通往东西六宫的两道小门。
进入乾清门，便是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，称“后三宫”。后三宫建在平面呈“土”字型的汉白玉台基上。台基南北长220米，东西宽120米，高2。86米，有一条长50米、宽10米的汉白玉雕栏甬道连接乾清门和乾清宫，四周由连檐通脊的两坡顶式廊庑相连，形成一个封闭式的四合大院。
如果说太和殿视作皇朝的形