从前，有一家人家，三口人过日子——一个老头、一个老太婆、一个儿子。
老头和老太婆，一年到头总是勤勤恳恳地过日子：公鸡一打鸣，老头就起来下地，老太婆就起来点火做饭；老头耪五更地回来，老太婆已把饭做好，屋里院外收拾得干干净净、整整齐齐；吃完饭，老头抽袋烟又下地了，老太婆就搬过纺车，嗡嗡地纺线。就这样，他家年年打得粮食大囤溜，小囤满，有吃有穿，日子过得美美的。邻人们哪个不夸呀，哪个不学呀！儿子呢，才十多岁。爹让他学耪地，他不去干；妈让他学管家，他不听。他净贪玩。他爹妈想，嗨，还小呢，也许长大了，一懂得过日子的道理就好了。谁知儿子长成了大小伙子，倒是不贪玩了，那个馋劲头可大啦！爹妈说劝，他当耳边风；邻人们说他没出息，他装聋。他想的好：有爹妈干着呢，我不干也行；谁让我摊上个好的“父母运”呢？
老头和老太婆渐渐地老了。一天，老头得了重病，治也治不好，眼看就要死去。临死时候，老头把儿子叫到跟前，嘱咐他说：“孩子，你总要记住哇——‘谁家地上耪得勤，谁家粮食打满囤。’你要再像从前那样下去，早晚是要受罪的。”老头说完了就死了。儿子没把爹的话记在心里，老头死后，他当家，仗着爹留下的房子，地，还有一囤粮食，就天天吃吃喝喝，玩玩乐乐——越来越放荡了。不久，他娶了个媳妇。媳妇跟男人一路人。邻人们都骂他们是“花啦虎”，老太婆气病了。
一天，老太婆倒在炕上，看看也要死去。儿子不听话，就嘱咐嘱咐媳妇吧。老太婆把儿媳妇叫到跟前，痛心地说：“孩子，你总要记住呀——‘谁家烟囱先冒烟，谁家高梁先红尖。’你要跟你男人那样学下去，早晚是要受罪的。”老太婆说完也死了。媳妇没有把婆婆的话记在心里，她和男人更放荡啦！每天日头不晒屁股不起炕，地里长遍了野草不耪一锄；天天只顾吃呀花呀。父母留下粮食吃光了，卖地；卖地的粮食快吃完了，不碍——还能卖房子呢。
他们就这样迷迷糊糊地过下去。邻人们都不搭理他们了！冬天到了。寒风呼呼地嚎，大雪哗哗地飘。冰天雪地，冷得连只野鸟也看不见呀。父母留下的三间房子，也不收拾也不抹泥，早就露天了，风吹雨打日头晒，檩都朽了，就是卖，谁买这样的房子呢？常说的话——“腊七腊八，到处冻个大疙瘩”。腊月初头这几天，是冬天最冷的时候啊！这两口子，挤在墙旮旯里，冻得哆哆嗦嗦直打颤，饿得耷拉着脑袋眼发花。到腊月初八这天，他俩再也忍不住了，直直懒腰，把囤拆了。抖抖囤底，弄把粮食，敲敲囤边，又弄把杂粮；把囤篓当柴，把粮食下锅，熬了半锅杂粮粥喝了。心里一暖和，两人这才猛地想起爹妈的话。可是晚啦——喝口稀粥顶什么呀！两人连冻带饿死在旮旯里了。
这件事一个传十，十个传百——大伙都知道了。后来人们每到旧历腊月初八这天，就有这个风俗：家家五更天起来，把许多杂粮放在一起熬一锅杂粮粥，这就叫“腊八粥”。在吃“腊八粥”的时候，老人们总爱对晚辈讲这个故事，讲完了就说：“那对馋懒的夫妻，不听劝不服说，光凭摊上了好的‘父母运’，怎么样？吃光淘净到末了闹顿这样的杂粮粥喝，还是没误了冻死呵！”接着，老人们便念叨起老头和老婆临死时说的话：谁家烟囱先冒烟，谁家高梁先红尖，谁家土地耪得勤，谁家粮食打满囤。
农历十二月初八，中国汉族民间流传着吃“腊八粥”的风俗。《燕京岁时记·腊八粥》：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。”。腊八粥和腊八饭一样，是古代蜡祭的遗存。《祀记·郊特牲》说蜡祭是“岁十二月，合聚万物而索飨之也”，腊八粥以八方食物合在一块，和米共煮一锅，是合聚万物、调和千灵之意。
我国古代天子，农历每年的十二月要用干物进行腊祭，敬献神灵。腊祭包括两个方面：一是祭祀；二是祷祝。祭祀是祀八谷星神，用干物敬献，表示庆丰收之意。干物称腊，八是八谷星神，故称腊八。在时间上，腊祭又是在农历每年的腊月初八日进行的。腊月初八日亦称腊八。祷祝是腊祭的一个重要方面，内容是祈求来年风调雨顺，确保农业丰收。于每年的腊月初八日用干物祭祀八谷星神，进行祷祝，称为腊八祝或称蜡八祝，祝与粥同音，于是就于每年的腊月初八日，将蔬果干物搅和在一起，煮熟成粥，敬献农神，以表示庆丰收之意，并进行祷祝。用腊八粥来谐音腊八祝的意思，这就是腊八粥的由来。含义是用干物煮粥，敬献农神，进行祷祝，祈求保佑，以庆丰收。
在河南，腊八粥又称“大家饭”，是纪念民族英雄岳飞的一种节日食俗。据说当年岳家军讨伐金虏在朱仙镇节节胜利，却被朝廷的十二道金牌追逼回来，在回师路上，将士们又饥又饿，沿途的河南百姓纷纷把各家送来的饭菜倒在大锅里，熬煮成粥分给将士们充饥御寒，这天正好是腊月初八。随后岳飞遇害风波亭，为了怀念这位民族英雄，河南民众每逢腊八这天，家家都吃“大家饭”，以示怀念。
另一种说法是腊八粥本来是佛教寺煮来供菩萨的——十八种干果象征着十八罗汉，后来这风俗便在民间通行。
腊八粥的食材，因各地物产而有不同。有配合初八日，以八样东西混合煮食。其中米、胡萝卜、青菜，为不可少的三宝。此外，还有花生（或黄豆）、莲子、白果、豆腐或油豆腐、芋头等食材。若要再增加食材，可放四川木耳、红枣、素豆饼，不可放素火腿、香菇。
吃腊八粥的意义，除了有纪念佛陀夜睹明星成道开悟的意义，还有：温暖、圆满、和谐、吉祥、健康、合作、营养、淡泊、方便、感恩、欢喜、结缘等意义。天津民俗在腊八前一晚，善男信女捻豆做粥，每捻一豆，曰结缘豆。因此做一诗：“喜到初八腊月天，门前舍豆俗相沿，信士弟子熬粥夜，善念佛声生结善缘。”
中国喝腊八粥的历史，仅书面记载的也已有一千多年了。至迟始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。明代的用料，加江米、白果、核桃仁、栗子等煮粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋