朱自清先生说：气是敢作敢为，以集体的力量为基础；节是有所不为，也就是不合作。又指出在专制的封建社会，集体的行动是不容易表现的，于是士人的立身处世就偏向“节”这个标准。且不论整个世界古今有气节的人，单是翻翻中国的史书，这样的人就寥若群星，只是有的明星璀璨，有的仅泛着微弱的光而已。我们难以用笔描绘出他们临事显现的气度，也难以写出他们忍受的苦痛，但我们还必须不吝笔墨地去写，依据历史的记述，再加上我们身临其境般的感受，定能勉励人们增强自己的意志力。
汉代的苏武是一个很有民族气节的人，读过《苏武传》后不禁叹息不已。当时汉武帝遣苏武、常惠、张胜等人使匈奴，送还被扣留在汉的匈奴使者，因虞常、张胜谋欲杀降入匈奴的卫律，被牵连留匈奴。单于使卫律召苏武受降，苏武曾引佩刀自刺，卫律急忙召医，半是才又有气息。卫律百般诱降，甚而举剑作欲杀之状，却都无济于事，苏武依然不为所动。卫律无奈地告诉单于，单于似乎更加钦佩他了，但只能无奈地把他幽禁于大窖之中。他连胡人之食都不愿吃了，直到天上飘雪时，他卧倒憔悴的身躯啮着雪就着旃毛一起吞咽下去，数日不死便是一个奇迹，无怪乎匈奴称他为神了，也因此被徙至北海无人处去牧羊。
可以想像，一个荒芜苍凉的地方，有风沙、有枯草、也有寒风狂雪，自然条件很恶劣，而最大的苦难则是心灵的孤寂，整天持着汉节牧羊，看到的无非是低垂的天空、白云或者空旷的草地、连绵的远山，听到的也只是羊咩咩地叫，风呼呼地吹。没有食物的供给，只能掘野鼠去草实吃了，我以为倘有一定的条件，间或几日吃些烤羊肉也可以的，不知他这样做过没有。不过他确有三年过着衣食无忧的生活，因为单于的弟弟弋猎海上，很喜爱他捕猎的才能，而单于的弟弟死后，他的牛羊被盗，又穷困起来，然而他的气节还在，“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。”
苏武使匈奴第二年，李陵就降匈奴了，他们先前是熟识的，一个宁死不屈在海上牧羊，一个竭尽全力却不得不降。李陵显然不敢去面对苏武，然而许久后，单于还是让李陵去海上劝说苏武降，一样的无济于事，只能泣下沾衿，执手相别。李陵第二次到海上，汉武帝已崩，苏武闻知，南向号哭，呕出鲜血，早晚像汉武帝在面前一样临视。昭帝即位，汉匈和亲。汉想法救出了苏武，在回汉前，李陵只能置酒相贺，起舞悲歌。李陵此时的心情应是极其复杂的，降匈奴后其家被族，虽然在匈奴过上物质充裕的生活，思乡想是有的，不能尽忠的惭愧也是有的，但也只能哭泣着，目送苏武荣归家乡。李陵有赠诗曰：“仰视浮云驰，奄忽互相逾。风波一失所，各在天一隅。”
他回汉后，受到昭帝的极大赏赐，后因其子有谋反之事而免官，然终以寿终。苏武的民族气节感染了后人，唐代诗人温庭筠瞻仰苏武庙后写下《苏武庙》一诗，诗曰：
苏武魂销汉使前，古祠高树两茫然。
云边雁断胡天月，陇上羊归塞草烟。
回日楼台非甲帐，去时冠剑是丁年。
茂陵不见封侯印，空向秋波哭逝川。
然而，苏武的民族气节，我以为和时代也有关系，那时汉朝正处于鼎盛时期，他有强大的汉朝为依托，他看到了回家去的希望。而处于南宋末年的文天祥除了用生命顽强抵抗，却得不到更大的力量，但他誓死不屈的气节同样很悲壮。
尽管那时南宋已处于风雨飘摇、极端腐朽的时刻，临安已经沦陷，他还是去抵抗，被俘后，义不肯降。元军用航船押他南下，经过零丁洋时，写下那首我们熟悉的诗，后两句曰：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”此外还有浩然的《正气歌》等大量的诗词，《金陵驿》一诗曰：
草合离宫转夕晖，孤云飘泊复何依？
山河风景云无异，城郭人民半已非。
满地芦花和我老，旧家燕子傍谁飞？
从今别却江南路，化作啼鹃带血归。
看来他既使殉难了，魂魄也会变成杜鹃飞南去，为南宋的灭亡作泣血的哀啼。然而在1283年1月，他被杀害了，伟大的民族魂回荡在中国上空。
人们有时常常责难那些还在为腐朽的王朝负隅顽抗的人，看看每一个朝代的末期，几乎尽然有人在。从商末的伯夷、叔齐不食周粟，至明末的文人隐居山林不为清廷所用，我以为他们都是对先前所居的环境倾注了太多的感情，就像我们在自己家感到自由与温馨，到别人家做客就有些拘谨。如明建文帝的旧臣方孝孺，不肯为朱棣所用，竟被诛十族，尽管有点迂，然还是很有气节的。
气节并不与屈辱相冲突，张良圯上进履，韩信胯下之辱并不是卑怯而成为人们的笑料，他们此后的成功验证了当初的忍辱负重，而不是懦弱。气节是难以用物质来改变的，陶渊明可以穷得家徒四壁，然终不为“五斗米折腰”，苏轼也可以被流徙各处，然还是自若地吟诗。
我读古代的史籍，不屈不挠的人实在很多，当然折腰望尘而拜的人也不可计数，任由人们评议。气节是我国固有的道德标准，用以衡量人们的行为，那些悲壮的历史激励着后来的人，而平凡的人也是有气节的，当历史渐趋前行，还会有更多的震撼人心的关于气节的故事。