童养媳，又称“待年媳”，老沔阳叫“小媳妇”（方言：“把小媳妇”）。就是由婆家养育女婴、幼女，待到成年后与领养家的男人正式结婚。童养媳现象曾在中国大部分地区普遍存在过，且亦有较长的历史，据说元代著名的纺织鼻祖黄道婆就是一个“童养媳”。这个听起来既古老又封建的名词，在现在年轻人看来，已经是一种很陌生很遥远的称呼了。旧时的童养媳现象，在那个时代习以为常，总体来说，童养媳是一种变态婚姻习俗。
旧社会童养媳婚姻之所以盛行，有着广泛的社会原因，就是当时的社会非常贫穷落后，穷苦老百姓的生活地位十分低下。
第一，贫穷的人家生下女儿无力养活，就把她结了人，长大了成为抚养者家中的媳妇。即所谓的“女生畀人抱养，长即为抱养者媳”。有没良心的父母靠卖女儿发财。传说唐朝杨贵妃得宠，民间一时祈盼生女，就有缺德父母，生男锁愁眉，生女千方百计去卖大钱。至于别人买去是当童养媳还是别的那就不管了，反正女人生下来就是“菜籽命”。
第二，有些男家，因家穷或者男子残疾，就抱养一个女孩养着。有的是考虑结亲聘礼重，婚礼开支大，陪嫁多，童养媳可以大大减少这种开支。男方抱养待年媳不需要财礼，等到正式结婚，仪式要比大娶媳妇简单得多，不要花多少钱，女家也不要陪嫁妆，没有破家嫁女之忧，一些地方志有记载：“农家不能具六礼，多幼小抱养者”。这种习俗，成为造成童养媳习俗的一个原因。
第三，清代社会还有公婆或丈夫病重提前娶媳妇的习俗，这种做法叫做“冲喜”，希望病人会好起来，这又是成为出现童养媳的一个原因。
“小媳妇，泪汪汪，整天推磨在磨坊。夜晚推到三更半，早上起来不敢慢。鸡叫五更天大亮，小媳妇累得哭断肠”……
童养媳制度使幼女身心遭到无情的摧残，她们多受夫家，尤其是婆母的虐待。恶婆婆要把童养媳整“圆范”，动辄打骂，并强迫幼女从事力不胜任的家务劳动。她们在这种迫害下，还不敢向娘家的亲人诉说。这样的恶婆婆不是个别的，她们要降伏儿媳，以使后者规规矩矩地侍候公婆丈夫。“多年的媳妇熬成婆”，待到小字辈熬成婆婆，又拿婆婆的方式去虐待自己的童养媳或儿妇。有的童养媳还被婆家当作财产而出卖。把童养媳卖给了妓院，卖给人为妾等。
在旧社会，家境贫寒而娶不起儿媳妇人家，也有跑到外地抱养一个女孩来做童养媳，或从道旁路边拣回来的女弃婴，或从街上插草标卖儿卖女的灾民手中，用贱价买回的幼女。这些童养媳整天待在家里做家务，稍有不慎，遭到婆婆百般打骂，受尽虐待，过着极其悲惨的生活。待长到十四、五岁时，就让她同儿子“圆房”如有不肯，就采取逼迫得手段。婚礼那天，童养媳和新郎只须换上一套整洁的衣服，办几桌简单的酒菜，应酬一下亲朋好友就行了，省事省钱。
童养媳不管是正常死亡还是折磨死亡，名正言顺的出殡，则要看有没有名分了。如举行过婚礼，有点良心的家庭，会给一口薄棺，可埋入自家坟地，名列族谱；没举行婚礼，遇到狠心的家庭，什么都没有，芦席高粱梗，草草掩埋在荒野。
“忽然老天一场雨，只顾躲雨哪顾埋。天空飞来一只鹰，啄奴的眼睛殴奴的腮。只怪爹妈良心狠，死后无人烧纸来”…….
童养媳一般折磨太多，且年龄小，往往不能正常生育。传闻，民间有一种偏方，一是口服，二是塞入女子下身，让其早熟。“九汤催熟，七龄乳丰潮至”，想必这九汤就是那种偏方了，想想就让人揪心、该死！
坐落在沔城四面环水、风景秀丽，大、小莲池其间的迎恩楼，是唐朝复州刺吏狄梁公问政处遗址。据传，在老沔阳百姓中曾流传有这样一首歌谣：“苦啊苦，婆婆整媳妇。分尸丢水中，掩埋不用土。宁受千般苦，不做小媳妇”。故事说的是沔阳城南外有个恶婆婆，对年仅十岁的童养媳百般虐待，以致折磨而死，并分尸丢入水中。恶婆婆满以为自己的作为无人知晓，却不料被狄梁公查得一清二楚，后捉拿归案，就地正法，以做效尤，百姓无不拍手称赞。
《小女婿》是流传在江汉平原的民歌。所谓“小女婿”，是指已成年的女性和未成年的男性（甚至还是稚男）结成夫妻，因为男的太小，故称“小女婿”。小女婿是旧社会特有的一种现象，往往是穷人家里十几岁的女孩子，被父母送到富人家才一岁多点的孩子做媳妇，一边给富人家当佣人，一边照顾这个小孩子。孩子长大后往往又娶新妻，那时这个女孩已经老了。《小女婿》也是旧时童养媳悲惨生活的真实写照。
解放后，国家颁布了婚姻法，抱养童养媳的问题终于得到了彻底解决。她们终于成了名正言顺的妻子，成了家庭的女主人、国家的主人。我曾看过《从童养媳到红军战士》一书，讲的是朱德夫人康克清故事，“朱毛领导闹革命，桂秀当了花木兰”，至今仍然脍炙人口。今天，童养媳这个称谓，已成为历史名词，但愿这段历史不至最终被世人所彻底遗忘。